Развитиечеловеческого общества сопровождалось расши¬рением знаний людей об окружающем мире, накоплением сведений о соседних и дальних народах. Уже в древности на¬ряду с этнографическими наблюдениями, в основе которых лежали естественная человеческая любознательность, воен¬ная, политическая и экономическая необходимость, предпри¬нимались попытки теоретического обобщения этнопсихологических данных.

О наличии психологических особенностей склада наций упоминалось в трактатах Цезаря, Геродота, Ксенофонта, Плиния, Страбона. Еще Гиппократ пытался связать особенности народных характеров с различиями в климате и географичес¬ких условиях территории проживания. Подобные размышления встречаются и у Монтескье, варьировавшего понятие «народ¬ный дух» в зависимости от среды и климата, в которых прожи¬вает народ. Однако схожие в географическом отношении страны — Канада и Россия, например — населены представите¬лями совершенно разных наций, а «речные» цивилизации Ни¬ла и Янцзы столь же резко отличаются одна от другой, как и цивилизации «островные» — минойская, японская, эллинская.

Несмотря на то, что научный подход к пониманию пробле¬мы сформировался только в работах таких классиков филосо¬фии, как Локк, Руссо, Гегель, Гердер, одним из первых иссле¬дователей в области этнопсихологии остается Гай Юлий Це¬зарь, написавший несколько книг об особенностях поведения различных народов. Так, до нашего времени дошли «Нравы галлов» и «Нравы германцев», в которых Цезарь не только описывает быт этих народов, но и пытается сделать выводы о специфике их характера.

Создание специальной дисциплины — психологии наро¬дов — было провозглашено в 1860 году М. Лацарусом и X. Штейнталем, трактовавшими «народный дух» как особое, замкнутое образование, выражающее психическое сходство индивидов, принадлежащих к определенной нации, а также их самосознание. Его содержание должно было раскрываться путем сравнительного изучения языка, мифологии, морали и культуры.Со второй половины XIX века этнопсихология стала изу¬чать проблемы народного творчества в самых различных его проявлениях. С этого момента начинают развиваться такие направления этнопсихологии, как:

• проблемы народного творчества;• проблемы брака и семьи у различных народов (Л. Мор¬ган, В. Зомбарт, Ф. Энгельс);• специфика норм права, общественного строя различных стран и народов (В. Липинский, Н. Ковалевский).

В XIX веке широкое распространение имели идеалистичес¬кие теории «народного духа», согласно которым каждый на¬род изначально обладает определенными духовными качества¬ми, которые раз и навсегда определяют его возможности. Эти теории идеологически оправдывали исторически сложившее¬ся разделение наций на господствующие и подчиненные. Ког¬да выявилась несостоятельность этих теорий, на смену им при¬шла биологическая интерпретация национального характера, рассматривающая его как нечто обусловленное генетически и передающееся по наследству. При этом допускалось неправо¬мерное смешение национальных особенностей с расовыми. В отличие от общественно-исторической общности, какой явля¬ется нация, раса — это естественноисторическое образование, и принадлежащие к ней индивиды действительно отличаются относительной общностью генов.

Эти генетические различия проявляются не только в определенных внешних признаках (цвет кожи, форма волос и т.п.), но и в особенностях проте¬кания некоторых физиологических процессов, разумеется, в пределах общечеловеческой нормы. На этом основании неко¬торые ученые утверждали, что разные расы обладают и гене¬тически обусловленными (а следовательно, принципиально не¬устранимыми путем воспитания) психологическими особенностями. Однако тщательное исследование показало, что со¬держание психических процессов, специфическая направлен¬ность способностей, структура потребностей и интересов и т.п. зависят не столько от биогенетических, сколько от социаль¬но-культурных факторов. Особенно острые споры вызвал во¬прос об умственных способностях представителей различных этнических групп, который сыграл немаловажную роль в фор¬мировании расистских взглядов некоторых зарубежных авторов конца XIX века.