Слово«когнитивный» происходит от латинского глагола cognoscere — знать. Психологи, сплотившиеся вокруг этого подхода, утверждают, что индивидуумы — не просто машины, слепо и механически реагирующие на внутренние факторы или на события во внешнем мире.

С когнитивной точки зрения разуму человека доступно нечто большее, чем информация, поступающая извне. Когнитивный подход состоит в основном в стремлении понять, каким образом мы расшифровываем информацию о реальной действительности и организуем ее, с тем чтобы проводить сравнения, принимать решения или разрешать проблемы, встающие перед нами каждую минуту.

Хотя когнитивная психология как отдельное направление возникла лишь в 60-е годы, а точнее с появлением труда Нейссера «Cognitive Psychology» , ей предшествовал ряд течений, придерживавшихся такого же взгляда на функционирование человека.Прежде всего следует сказать о немецкой школе гештальт-психологии, которую французы называли «психологией формы» и корни которой восходят к фон Эренфельсу . Это течение популяризировал в США Кёлер в порядке протеста против захвата основных позиций Уотсоном и его последователями.Пиаже со своей стороны начиная с 1923 года показывал, что развитие интеллекта ребенка происходит в результате постоянных поисков равновесия между тем, что ребенок знает, и тем, что он стремится понять.

В недрах самого бихевиоризма психолог Толмен уже подверг сомнению схему S—R как слишком упрощенную и ввел между этими двумя членами важную, по его мнению, переменную — психические процессы данного индивидуума , зависящие от его наследственности, физиологического состояния, прошлого опыта и природы стимула. Как мы видели, Бандура тоже отводит определенную роль в оценке последствий нашего поведения процессам познания. Мы вернемся к этим аспектам теорий научения в главе 7, а пока дадим лишь краткую характеристику направлений, непосредственно вливающихся в русло когнитивной психологии