Наша жизнь охватывает широкий спектр взаимодействующих систем (от молекулярного уровня до систем космоса). Семья представляет собой открытую систему, члены которой взаимодействуют друг с другом и с окружающими системами (школа, производство, наука, религия, государство и др.). Вследствие действия «обратных связей» с внешними биологическими и социальными системами семья является постоянно развивающейся системой. Внешние силы могут оказывать положительное или отрицательное влияние на семью, в свою очередь последняя воздействует аналогичным образом на другие системы. Таким образом, семейная система стремится, с одной стороны, к сохранению сложившихся связей, с другой – к развитию и переходу на более высокий уровень функционирования.Эта система имеет такие признаки: 1) система как целое больше, чем сумма ее частей; 2) что-либо, затрагивающее систему в целом, влияет на каждый отдельный элемент внутри системы; 3) расстройство или изменение в состоянии одной части системы отражается в изменении других частей и системы в целом.Основные положения системного подхода могут быть сформулированы следующим образом.

1. Люди в семьях тесно связаны друг с другом и фиксируют в отношениях те изменения и установки, которые способствуют появлению проблемного поведения вместо роста и развития каждого члена семьи.2. Живая система характеризуется изменчивостью (от хаоса (энтропии) до ригидности) по отношению к большому комплексу устойчивых, повторяющихся картин взаимодействия. Картины взаимодействия, поведение и установки, которые наблюдает и в которые вовлечен психотерапевт, могут быть восприняты им «линейным» образом (при установлении причинно-следственных отношений) или «циркумплексным» способом (обнаружение связи симптома с проблемами в семье, определение циркумплексной последовательности событий, взаимно влияющих на каждого члена семьи).3. Проблемы в семейной жизни часто связаны с дилеммами адаптации к некоторым средовым влияниям или изменениям (горизонтальные стрессоры). Такие изменения уже могли или могут произойти, например, юноша, который отделяется от родительской семьи, миграция семьи или неминуемый развод. Все это заставляет расставаться со старыми стереотипами и создавать новые отношения.Здоровые и «проблемные» члены семьи имеют шанс проявить множество способов реагирования на «обратную связь» со средой. Обратная связь, следовательно, может быть обозначена как системный ответ на изменения, требующиеся для адаптации. Адаптация может проявляться в отказах от изменений (например, оставить порядок вещей таким, какой он есть). Члены гармоничной семьи быстро и адекватно реагируют на изменение внешней и внутренней ситуации. Реакцией на обратную связь является позитивное изменение в семье, восстановление и рост спонтанности и креативности ее членов. В таких семьях родительская, супружеская, детская подсистемы имеют четкие границы. Здоровая семья основывается не на доминировании родителей над детьми, а на том, что сила первых обеспечивает безопасность вторых. Семейные правила здесь открыты и служат позитивными ориентирами для роста каждого члена семьи. Подробные детали, рассуждения, способы и языковые особенности, которыми семья пользуется для описания этих изменений, служат ключами к открытию нюансов функционирования семейной системы и решению ее проблем.4. Невысказанные эмоции, ригидные установки могут служить сильным препятствием для нормализации гомеостаза.5. С системной точки зрения, изменение является не единственным решением единственной проблемы, а дилеммой, требующей разрешения. Принципиальный вопрос семейной психотерапии заключается не в том, как избавиться от симптома, а в том, что произойдет, если он исчезнет; дискуссия переносится с обсуждения проблемы, кто является носителем симптома, что его вызывает и как от него избавиться, на проблему, как без него будет функционировать семья и какую цену ей придется заплатить за его исчезновение.6. Концепция гомеостаза должна учитываться при любом вмешательстве в семью. Полезно знать, до какой степени аспекты семейной жизни изменились и какие картины предыдущих семейных взаимоотношений поддерживаются, что влияет на развитие личности ребенка и что может возникнуть в результате последующей семейной реорганизации. Дисфункциональные семьи часто пытаются сохранять статус-кво, несмотря на попытки психотерапевта стимулировать изменения.7. Системные нарушения могут проявляться в нескольких формах.Нормативные временные сдвиги, или горизонтальные (нормативные) стрессоры, отражают коллизии движения между стадиями жизненного цикла семьи. Стадии коллизии включают начало семейной жизни, рождение ребенка, смену профессии, уход детей из дома и др. Симптоматическое поведение возникает при «застревании», препятствиях или неадекватной адаптации при прохождении какого-либо этапа жизненного цикла семьи.Системные сдвиги включают менее выраженные изменения во внутреннем балансе взаимоотношений внутри системы. Они могут провоцироваться транзисторными стадиями (ситуациями) или возникать независимо. Транзисторную стадию иллюстрирует, например, решение домохозяйки вернуться на работу, когда дети выросли. Этот поступок может нарушить стабильность в супружеской подсистеме, приведя семью к кризису. Независимый сдвиг возможен и в случае смерти матери мужа, контролировавшей его: тогда супруг начнет эмоционально «выпадать» из брака, находя интересы во внебрачной среде.